Huuhkajien seuraava suuri tavoite on EM-lopputurnaus 2028. Kisat pelataan Englannissa, Skotlannissa, Walesissa ja Irlannissa, ja karsintojen arvonta järjestetään Belfastissa sunnuntaina 6. joulukuuta kello 19.00 Suomen aikaa. Suomi saa tuolloin tietää, ketä vastaan se lähtee hakemaan paikkaa 24 joukkueen turnaukseen.

Arvonta ratkaisee, ketä vastaan Suomi lähtee hakemaan paikkaa 24 joukkueen turnaukseen. Suomen lähtökohdat ovat heikot. Kansojen liigan C-liigan lohkossa Suomi jäi kolmanneksi, eikä voittanut lohkoaan. Se sulkee käytännössä pois jatkokarsintareitin, joka oli vielä kesällä mahdollinen. Kisoihin on mentävä lohkon kautta.

Arvonta 6. joulukuuta

UEFA järjestää karsintojen arvonnan Belfastissa. Arvonta jakaa 54 maata kahteentoista lohkoon, joista osassa on neljä ja osassa viisi joukkuetta. Suomi on mukana arvonnassa normaalisti, mutta sen korin paikka määräytyy Kansojen liigan kokonaisrankingin perusteella.

Arvontapäivä on sama kuin itsenäisyyspäivä, joten jalkapallouutinen kilpailee samana päivänä salibandyn MM-kisojen ja talviurheilun kanssa. Se ei muuta itse asiaa: joulukuun kuudes on Suomen jalkapallovuoden tärkein yksittäinen päivä ennen kevään karsintaotteluita. Päivän muut urheilutapahtumat on koottu itsenäisyyspäivän oppaaseen.

Mitä kisoissa on jaossa

Lopputurnaukseen pääsee 24 joukkuetta. Kisat pelataan yhdeksällä stadionilla Englannissa, Skotlannissa, Walesissa ja Irlannissa, ja loppuottelu on määrä pelata Wembleyllä. Turnaus pelataan samalla 24 joukkueen formaatilla kuin vuodesta 2016 lähtien.

Karsintojen merkitys korostuu siksi, että paikkoja on tarjolla vähemmän kuin osallistujia. 54 maasta 24 pääsee kisoihin, eli hieman alle puolet. Käytännössä tämä tarkoittaa, että keskikastin maat kuten Suomi tarvitsevat onnistuneen arvonnan ja ehjän karsinnan.

Karsintojen rakenne

EM-karsinnat 2028 pelataan tutulla lohkovaiheen mallilla, mutta kyseessä on viimeinen kerta, kun näin tehdään. Vuodesta 2030 alkaen myös EM-karsinnat siirtyvät kaksiportaiseen järjestelmään, joka muistuttaa Mestarien liigan sarjavaihetta.

Lohkovaiheesta etenee suoraan 20 joukkuetta:

• 12 lohkovoittajaa.
• Kahdeksan parasta lohkokakkosta.

Loput paikat ratkaistaan jatkokarsinnoissa maaliskuussa 2028. Koska isäntämaita on neljä ja niillä on varattuja paikkoja, jatkokarsintaan jää kahdesta neljään paikkaa. Tarkka määrä selviää vasta, kun isäntämaiden sijoitukset karsinnoissa ovat tiedossa.

Jatkokarsinnan muoto riippuu siitä, kuinka monta varattua isäntämaan paikkaa käytetään:

• Jos molemmat varatut paikat käytetään, kahdeksan joukkuetta pelaa kahdessa polussa kaksi paikkaa.
• Jos yksi paikka käytetään, kaksitoista joukkuetta pelaa kolmessa polussa kolme paikkaa.
• Jos kumpaakaan paikkaa ei käytetä, kahdeksan joukkuetta pelaa neljä kaksiosaista otteluparia.

Jatkokarsintaan pääsevät lohkojen heikoimmat kakkoset ja parhaiten sijoittuneet Kansojen liigan lohkovoittajat, jotka eivät ole selviytyneet kisoihin suoraan. Käytännössä reitti on tarkoitettu maille, jotka ovat menestyneet Kansojen liigassa mutta epäonnistuneet karsintalohkossaan.

Isäntämaiden erikoisasema

Englanti, Skotlanti, Wales ja Irlanti osallistuvat karsintoihin muiden mukana. Ne arvotaan eri lohkoihin, jotta mahdollisimman moni isäntämaa selvittäisi tiensä kisoihin suoraan. Pohjois-Irlanti on mukana karsinnoissa, mutta sillä ei ole isäntämaan paikkaa.

Kahdelle parhaiten sijoittuneelle isäntämaalle, joka ei selviydy kisoihin suoraan, on varattu paikka lopputurnauksessa. Käytännössä tämä tarkoittaa, että isäntämaiden heikko menestys ei vie paikkaa muilta mailta samalla tavalla kuin tavallisessa karsinnassa. Se on herättänyt kritiikkiä, mutta UEFA on pitänyt järjestelyä voimassa.

Suomen kannalta isäntämaiden järjestely on merkityksellinen. Jos kaksi isäntämaata jää karsinnoissa lohkojensa ulkopuolelle ja käyttää varatut paikkansa, jatkokarsintaan jää vähemmän paikkoja. Se tekee lohkon kakkossijasta entistä arvokkaamman.

Isäntämaiden lisäksi arvonnassa on käytännön ehtoja. Englanti, Skotlanti, Wales ja Irlanti sijoitetaan eri lohkoihin, joten Suomi ei voi saada lohkoonsa kahta isäntämaata. Se helpottaa hieman arvonnan ennakoimista, mutta ei tee siitä yksinkertaista.

Suomen lähtökohdat

Suomi pelasi Kansojen liigan C-liigassa Albanian, Valko-Venäjän ja San Marinon kanssa. Seitsemän pistettä viidestä ottelusta riitti kolmanteen sijaan. Albania johtaa lohkoa ennen viimeistä kierrosta, Valko-Venäjä on toinen ja San Marino on ilman pisteitä.

Kansojen liigan lohkovoitto olisi avannut jatkokarsintareitin EM-kisoihin, jos Suomi ei olisi selviytynyt karsinnoista suoraan. Nyt sitä reittiä ei ole. Suomen on oltava karsintalohkossaan kahden parhaan joukossa, tai kausi päättyy jo marraskuussa 2027.

Suomi on pelannut EM-lopputurnauksessa kerran. Se tapahtui vuonna 2021 järjestetyssä EM-turnauksessa, johon Suomi selviytyi ensimmäistä kertaa historiassa. EM-kisoihin 2024 Suomi ei selviytynyt. Tavoite on siis palata turnaukseen seitsemän vuoden tauon jälkeen.

Miten Suomi on ennen selvinnyt

Ainoa kerta, kun Suomi on selviytynyt EM-lopputurnaukseen karsintojen kautta, oli vuoden 2020 karsinnat. Tuolloin maa sijoittui lohkonsa toiseksi ja eteni kisoihin. Sittemmin karsinnat ovat päättyneet pettymykseen, ja MM-karsinnoissa paikka ei ole auennut kertaakaan.

Historia kertoo kaksi asiaa. Ensinnäkin Suomi pystyy selvittämään karsinnat, kun lohko on kohtuullinen ja kotipelit hoidetaan. Toiseksi karsintojen taso on noussut: yhä useampi pieni maa on kehittynyt, ja tasaisia otteluita on enemmän. Pelkkä hyvä arvonta ei riitä.

Vuoden 2020 karsinnoissa Suomi otti kotonaan pisteitä samantasoisia maita vastaan. Ne olivat otteluita, joissa vastustaja oli lähtökohtaisesti Suomen kanssa samalla tasolla. Juuri sellaiset ottelut ratkaisevat myös 2028 karsinnoissa: pisteet heikompia maita vastaan ja vähintään tasapeli kanssakilpailijoita vastaan.

Pelaajisto ja valmennus

Suomen runko on muuttunut kahden vuoden aikana. Lukas Hradecky on edelleen kapteeni ja ykkösmaalivahti, ja Joel Pohjanpalo on kärkihyökkääjä. Kaan Kairinen, Oliver Antman ja Fredrik Jensen ovat pelaajia, joiden varassa karsintojen hyökkäyspeli pitkälti on.

Valmennuksen tilanne on karsintojen kannalta olennainen. Jacob Friisin asema on ollut keskustelun aiheena syksyn aikana, eikä Palloliitto ole kommentoinut tilannetta julkisesti. Arvonnan jälkeen seuraava kysymys on, jatkaako Friis tehtävässään maaliskuussa 2027.

Pelaajiston osalta karsinnat antavat nuorille mahdollisuuden. Luka Hyryläinen, Leo Walta ja Adrian Svanbäck ovat pelaajia, jotka voivat nousta runkoon kauden aikana. Heidän kehityksensä seurajoukkueissa on yksi karsintojen taustatekijöistä, jota kannattaa seurata. Marraskuun kokoonpano kertoo, keitä valmennus pitää tällä hetkellä mukana, ja Hradeckyn profiili avaa kapteenin roolia tarkemmin.

Seurajoukkueiden kausi on myös osa yhtälöä. Pelaajien pelituntuma ja loukkaantumiset määräävät pitkälti sen, millaisen ryhmän valmennus saa maaliskuussa 2027. Seurajalkapallon kausiopas auttaa hahmottamaan, missä vaiheessa europelejä mennään.

Kansojen liigan rooli

Kansojen liigalla on kaksi tehtävää EM-karsinnoissa. Ensimmäinen on jatkokarsintapaikkojen jakaminen: parhaiten sijoittuneet lohkovoittajat, jotka eivät ole selviytyneet kisoihin suoraan, pääsevät jatkokarsintaan. Toinen on arvontakorien määrittäminen.

Suomen kolmas sija C-liigassa tarkoittaa, että maa sijoittuu kokonaisrankingissa melko alas. Se näkyy arvontakorissa, ja vastustajat ovat todennäköisesti kovia. Suomi voi saada lohkoonsa yhden A- tai B-liigan maan sekä kaksi muuta vahvaa joukkuetta.

Kansojen liigan merkitys ei kuitenkaan lopu tähän. C-liigan lohkovoittajat nousevat B-liigaan, ja lohkokakkoset pelaavat nousukarsinnat. Suomi jäi kolmanneksi, joten se jatkaa C-liigassa myös seuraavalla kaudella. Se tarkoittaa, että EM-karsintojen jälkeen edessä on jälleen C-liigan lohko, jossa menestyminen on välttämätöntä, jos maa haluaa nousta.

C-liigan häntäpäässä tilanne on toinen. Kaksi huonointa lohkonelosta putoaa D-liigaan, ja kaksi parasta lohkonelosta karsii paikastaan D-liigan lohkokakkosia vastaan. Suomi oli kolmas, joten putoamisvaaraa ei ollut. Se on pieni helpotus, mutta ei muuta sitä tosiasiaa, että joukkue jäi lohkossaan alle tavoitteensa.

Kansojen liigan ranking vaikuttaa myös siihen, millaisia vastustajia Suomi kohtaa tulevissa karsinnoissa. Mitä korkeammalla maa on kokonaisrankingissa, sitä parempi arvontakori. Yksittäiset pisteet San Marinoa vastaan voivat siis tuntua pieniltä, mutta niillä on vaikutusta seuraaviin arvontoihin.

Ottelukalenteri

Karsintaottelut pelataan maaliskuun 2027 ja marraskuun 2027 välisenä aikana. Alla olevat päivät ovat UEFA:n vahvistamia peli-ikkunoita. Tarkat ottelupäivät ja kellonajat vahvistetaan arvonnan jälkeen.

Ajankohta	Vaihe
26.–27.3.2027	1. kierros (viiden joukkueen lohkot)
29.–30.3.2027	2. kierros (viiden joukkueen lohkot)
11.–12.6.2027	3. kierros
14.–15.6.2027	4. kierros
23.–25.9.2027	5. kierros
26.–28.9.2027	6. kierros
30.9.–2.10.2027	7. kierros
3.–5.10.2027	8. kierros
11.–13.11.2027	9. kierros
14.–16.11.2027	10. kierros
23.–25.3.2028	Jatkokarsinnan välierät
26.–28.3.2028	Jatkokarsinnan finaalit

Lohkon koosta riippuu, kuinka monta ottelua Suomi pelaa. Neljän joukkueen lohkossa ohjelma on väljempi, ja viiden joukkueen lohkossa otteluita on enemmän. Jälkimmäisessä jokaisella kierroksella yksi joukkue huilaa.

Ohjelma jakautuu maaliskuun, kesäkuun, syyskuun–lokakuun ja marraskuun ikkunoihin. Matkustaminen vie aikaa, ja pelaajien seurajoukkueet joutuvat antamaan heidät irti kesken kauden. Mitä useampi ottelu ikkunassa on, sitä tarkemmin kuormitus on suunniteltava.

Marraskuun ikkuna on ratkaiseva. Viimeiset kaksi kierrosta pelataan 11.–16. marraskuuta 2027, ja tuolloin ratkeavat sekä lohkovoittajat että kakkosten järjestys. Suomen kannalta olisi ihanteellista, että paikka olisi varmistettu jo ennen viimeistä kierrosta. Käytännössä se on harvoin mahdollista tässä karsintarytmessä.

Arvontakorit ja vastustajat

Arvontakorit muodostetaan Kansojen liigan kokonaisrankingin perusteella. Koska Suomi ei voittanut C-liigan lohkoaan, se ei ole ykköskorissa. Käytännössä Suomi löytyy alemmista koreista, mikä tarkoittaa, että lohkon kärjessä on todennäköisesti yksi tai kaksi suurmaata.

Arvonnassa on myös ehtoja, jotka liittyvät maantieteeseen ja poliittisiin rajoitteisiin. Esimerkiksi eräät maat eivät voi pelata samassa lohkossa keskenään, ja talviolosuhteiden vuoksi osa maista ei voi pelata kotiotteluitaan tammikuussa. Nämä ehdot voivat vaikuttaa siihen, mihin lohkoon Suomi lopulta päätyy.

Arvonnan kulku on suoraviivainen: jokaisesta korista nostetaan yksi joukkue kuhunkin lohkoon, kunnes lohkot ovat täynnä. Koska lohkoja on kaksitoista ja koreja kuusi, osa koreista jakautuu useampaan lohkoon. Suomi seuraa arvontaa omasta koristaan, ja vastustajat tulevat muista koreista.

Suomen kannalta ihanteellinen arvonta olisi lohko, jossa on yksi selkeä ennakkosuosikki ja kaksi Suomen kanssa samantasoista maata. Silloin kakkossija olisi realistinen tavoite. Vaikein vaihtoehto on lohko, jossa on kaksi A-liigan maata, koska silloin Suomen pitäisi voittaa suoraan kaksi kovempaa vastustajaa.

Realistinen tavoite

Suomen tavoite on oltava lohkon kahden parhaan joukossa. Se on vaativa mutta mahdollinen, jos joukkue saa kotipelinsä toimimaan. Olympiastadion ja Bolt Arena ovat olleet Suomelle vahvoja paikkoja, ja karsinnoissa kotiotteluiden merkitys korostuu entisestään.

Kahdeksan parasta lohkokakkosta etenee suoraan. Käytännössä tämä tarkoittaa, että Suomi voi hävitä lohkonsa ykköselle, mutta sen on kerättävä pisteitä muita vastaan. Maaliero voi ratkaista paikan, joten maalien tekeminen myös voitokkaissa otteluissa on tärkeää.

Kotipeleillä on tässä tärkeä rooli. Karsinnoissa jokainen kotiottelu on lähtökohtaisesti se, josta pisteet on otettava, ja tasapelikin voi olla arvokas. Vierasotteluissa puolestaan kannattaa tavoitella vähintään yhtä pistettä. Juuri tällainen laskenta on ollut Suomen vahvuus parhaimmissa karsinnoissa.

Jatkokarsintaan pääseminen lohkon kautta on mahdollista, jos Suomi on yksi heikoimmista lohkokakkosista. Sekin on parempi kuin ei mitään, mutta se tarkoittaa lisäotteluita maaliskuussa 2028. Karsintojen rakenne suosii siis joukkueita, jotka hoitavat lohkonsa kunnolla.

Tasapisteissä ratkaisut tehdään järjestyksessä. Ensin lasketaan keskinäisten otteluiden pisteet, sitten maaliero ja tehdyt maalit. Vasta sen jälkeen katsotaan koko lohkon maalieroa, tehtyjä maaleja ja vierasmaaleja. Suomen kannalta tämä tarkoittaa, että keskinäiset ottelut suoria kilpailijoita vastaan ovat tavallista tärkeämpiä.

Maaliero voi nousta ratkaisevaksi myös kakkosten vertailussa. Kahdeksan parasta lohkokakkosta etenee suoraan, ja viiden joukkueen lohkoissa tulokset viidettä sijaa vastaan pudotetaan vertailusta. Se on pieni yksityiskohta, jolla on joskus suuri merkitys: maaleja kannattaa tehdä myös silloin, kun ottelu on jo ratkennut.

Mitä karsinnat merkitsevät

EM-kisapaikka on Suomen jalkapallolle enemmän kuin yksi turnaus. Vuonna 2021 kisat toivat lajille näkyvyyttä, ja maajoukkueen ottelut keräsivät suuria yleisöjä. Karsinnat ovat pitkä prosessi, jossa jokainen ottelu vaikuttaa siihen, miten laji näkyy seuraavan kahden vuoden aikana.

Samalla karsinnat mittaavat pelaajakehitystä. Jos Suomi selviytyy kisoihin, se tarkoittaa, että pelaajatuotanto on riittävällä tasolla. Jos ei, keskustelu siirtyy valmennukseen ja rakenteisiin. Se on ankara mutta rehellinen mittari.

Karsintojen merkitys näkyy myös taloudessa. Lopputurnauspaikka tuo liitolle tuloja ja nostaa maajoukkueen arvoa. Se ei ole päätös, jonka pitäisi ohjata urheilullisia valintoja, mutta se on taustatekijä, joka vaikuttaa siihen, miten karsintoihin panostetaan.

Missä karsinnat näkee

Suomen karsintaotteluiden televisiointi vahvistetaan myöhemmin. Kansainvälisten otteluiden lähetysajat ja kanavat kannattaa tarkistaa päivän tv-oppaasta, koska kanavat vaihtelevat otteluiden välillä. Yle on näyttänyt Huuhkajien Kansojen liigan otteluita, ja osa lähetyksistä on siirtynyt Teema & Fem -kanavalle.

Paikan päälle otteluihin pääsee lipunmyynnin kautta. Palloliitto ilmoittaa kotiotteluiden lipuista erikseen, ja arvonnan jälkeen myös ottelupaikat ja päivämäärät tarkentuvat.

Jos haluaa seurata karsintoja myös vedonlyönnin näkökulmasta, TrustDicen sporttivedonlyonti kattaa useita lajeja ja sarjoja. Otteluiden seuraaminen ja omien arvioiden tekeminen on osa lajin seuraamista, kunhan muistaa pelata vastuullisesti.

Mitä seuraavaksi

Ennen arvontaa Suomi pelaa vielä San Marino -ottelun 15. marraskuuta. Se ei muuta lohkosijoitusta, mutta se vaikuttaa Kansojen liigan kokonaisrankingiin ja sitä kautta arvontakoriin. Jokainen piste on siis merkityksellinen, vaikka lohko on jo ratkennut.

Arvonnan jälkeen Suomi tietää vastustajansa ja ottelupäivänsä. Kevään 2027 ensimmäiset karsintaottelut pelataan maaliskuussa, joten valmennuksella on aikaa valmistautua. Kokoonpano elää vielä: osa pelaajista palaa loukkaantumisista, osa nuorista ottaa askelia eteenpäin.

Suomen EM-haave ei ole vielä ohi, mutta se vaatii onnistunutta arvontaa ja ehjää karsintaa. Joulukuun kuudes näyttää, millainen kesä 2028 voi olla.

Karsintojen aikataulu antaa valmennukselle aikaa, mutta ei loputtomasti. Ensimmäiset ottelut pelataan maaliskuussa 2027, joten valmistautuminen alkaa käytännössä heti arvonnan jälkeen. Siihen asti jokainen seurajoukkueottelu on näyttöpaikka pelaajille, jotka haluavat olla mukana.